Un seul pays officiellement reconnu par l’Organisation des Nations Unies commence aujourd’hui par la lettre Y : le Yémen, situé dans la pointe sud-ouest de la péninsule arabique. Cette rareté place le Y parmi les lettres les plus pauvres du planisphère politique, à égalité avec le Q (Qatar), le V (Vanuatu, Vatican, Venezuela, Vietnam) ou le W (Wallis-et-Futuna, qui n’est pas un pays indépendant). Pour info, la fédération yougoslave figure également dans cette liste lorsqu’on inclut les pays disparus.
Le seul pays existant commençant par la lettre Y, le Yémen
Le Yémen est un Etat de la péninsule arabique qui partage ses frontières terrestres avec l’Arabie saoudite au nord et avec Oman à l’est. Il borde la mer Rouge, le golfe d’Aden et la mer d’Arabie sur une façade maritime de 1 906 kilomètres.
Carte d’identité géographique et politique
Le pays s’étend sur 527 970 kilomètres carrés, soit environ la superficie de la France métropolitaine. Sa population atteint 32 millions d’habitants en 2024, et sa capitale officielle est Sanaa, située à 2 250 mètres d’altitude sur les hauts plateaux. La langue officielle est l’arabe et la monnaie circulant légalement est le riyal yéménite (code ISO YER). Le régime politique est une république présidentielle, héritière de la réunification de 1990 entre la République arabe du Yémen au nord et la République démocratique populaire au sud.
Histoire récente et situation actuelle
Le territoire yéménite a connu une histoire mouvementée au XXe siècle : indépendance du nord en 1918 après la chute de l’Empire ottoman, indépendance du sud vis-à-vis du Royaume-Uni en 1967, puis réunification en 1990. Depuis 2014, le pays traverse un conflit interne entre les forces gouvernementales reconnues internationalement et le mouvement Houthi. Cette situation rend le tourisme international quasi inexistant, et la majorité des chancelleries déconseillent formellement tout déplacement non essentiel sur le territoire.
Les anciens pays disparus dont le nom commençait par Y
Si vous élargissez la recherche aux Etats qui ont existé puis disparu, la lettre Y compte un dossier majeur du XXe siècle européen : la Yougoslavie.
La Yougoslavie, fédération éclatée des Balkans
La Yougoslavie a existé sous plusieurs formes successives entre 1918 et 2006. La République socialiste fédérative de Yougoslavie (1945-1992) regroupait six républiques fédérées : la Slovénie, la Croatie, la Bosnie-Herzégovine, la Serbie, le Monténégro et la Macédoine. Sa dissolution s’est étalée de 1991 (indépendances slovène et croate) à 2006 (séparation de la Serbie et du Monténégro), avec en intermédiaire la République fédérale de Yougoslavie puis la Communauté d’Etats Serbie-et-Monténégro (2003-2006).
Pourquoi mentionner ces pays dans une liste actuelle ?
Ces noms apparaissent encore sur les vieux atlas, dans les manuels scolaires et dans les archives sportives ou diplomatiques. Les inclure dans une liste alphabétique permet de comprendre pourquoi certaines lettres comptaient plus d’entrées il y a trente ans qu’aujourd’hui. La lettre Y est l’exemple le plus frappant de cette évolution.
Pourquoi si peu de pays commencent par Y ?
La pauvreté de la lettre Y au palmarès géographique tient à des raisons à la fois linguistiques et historiques.
La rareté linguistique du Y initial
Dans la majorité des langues européennes, la lettre Y reste peu utilisée en initiale et se cantonne à des emprunts (Yacht, Yaourt, Yoga). Les noms de lieux d’origine arabe, africaine ou asiatique transcrits en français commencent rarement par Y dans la translittération officielle de l’ONU. Le Yémen tire d’ailleurs son nom de la racine arabe yamīn (la droite, le sud), ce qui en fait un cas isolé.
Une lettre absente des classements ONU
Sur les 193 Etats membres de l’ONU, le Y est que 0,5 % des entrées. A titre de comparaison, la lettre S compte plus de 20 pays, et la lettre B en réunit une quinzaine. Cette répartition très inégale rend les lettres rares particulièrement intéressantes pour les amateurs de quiz géographiques. Vous pouvez tester vos connaissances sur le quiz sur les capitales des pays du monde.
Les autres lettres rares de la géographie mondiale
Le Y n’est pas seul dans le club des lettres déficitaires. Plusieurs autres ne réunissent qu’un ou deux pays.
Les lettres avec un seul pays
Mis à part le Yémen, plusieurs lettres ne comptent qu’un seul Etat reconnu par l’ONU. Le Qatar est le seul pays en Q. Wallis-et-Futuna est le seul territoire en W (mais il s’agit d’une collectivité française au-delà de la mer, pas d’un pays indépendant). L’Oman, l’Ouganda et l’Ouzbékistan se partagent la lettre O en français. Cette répartition asymétrique fait le sel des défis géographiques pour qui aime sortir des sentiers battus.
Compléter votre tour alphabétique du monde
Si cet article vous a donné envie de boucler l’alphabet, vous pouvez consulter les autres entrées de notre série : la liste des pays commençant par la lettre W, des pays commençant par la lettre Q, des pays commençant par la lettre U et des pays commençant par la lettre N. Cette série propose à chaque fois un focus sur les territoires concernés et leurs spécificités touristiques, lorsqu’ils sont accessibles aux visiteurs étrangers.
